毛婕妤在御膳房送来的食盒前挑了半晌。

酥酪嫌甜，杏仁糕嫌干，换了白糖蒸糕，又说这东西拿出去，倒像芷萝宫连一碟像样的点心都没有。杏容将几只盘子摆了满桌，望着她，不敢再问。

末了，毛婕妤自己拿了只小碟，把最初嫌弃的杏仁糕挑了六块进去。

“她从前说这个不难吃。”

杏容轻声道：主子记得。”

“她在我跟前挑三拣四，我不记着，等她下回再挑？”

话说完，屋里忽然没人接。

毛婕妤扣盒盖的手停了停，脸色沉下来，抬眼扫过众人。

“都这副脸做什么。陛下还没下旨呢。”

她换了件不显眼的外裳，首饰也只留一支簪。走到千芳阁门前，守着的内侍拦她，她将准予探视的口信说了一遍，又问：“还要本宫亲自去御前，把传话的人请来？”

那人忙让开。

进门后她才发现，阴美人竟在穿针。

一段线怎么也过不了针眼，她眯着眼试了几次，指尖渐渐发颤。毛婕妤站在门边，气得笑了一声。

“你倒沉得住气。”

阴美人抬头，随即笑了。

“横竖出不去。姐姐肯来教我打发时辰？”

毛婕妤不理她，径自将食盒放下，又把窗扇推开一道缝。屋里有隔夜的药气，倒不甚重，只是闷。窗一开，阴美人便侧过脸咳了两声。

“怕冷还坐这里。”

“这里亮。”

毛婕妤看了一眼她膝上的衣裳，是件穿旧的中衣，袖口开了线。她想说连这点活也要自己做，话到唇边，才想起秀桃也被叫去问话，旁的人大约都避得远了。

她从阴美人手里夺过针，穿了两回，穿进去，将针线搁在桌上。

“吃。”

阴美人揭开盒子，眉梢微扬：“怎么还是这个？”

“爱吃不吃。”

“我不过问一句，姐姐就要恼。”

她拿起一块，咬了个小角。糕有些干，咽下去时喉间轻轻动了一下。毛婕妤把茶推过去，仍忍不住道：“逞什么能，喝口水能辱没你？”

阴美人端起茶，喝了两口。

“这回倒没拿陈茶糊弄我。”

“你若再说一句，我连盒子一并拿走。”

她便不说了，低着头慢慢吃。毛婕妤原预备了一肚子话，真坐到她跟前，却被这点细碎的咀嚼声堵得一句也发不出来。

往日她最烦阴美人这样。占着她的椅子，喝着她的茶，嘴里还挑剔，仿佛半点不稀罕她的东西。两人在御前争过一句夸奖，也为一匹料子闹得彼此下不来台。毛婕妤曾赌着气想，下次再让这个人进芷萝宫，她便把自己的名字倒过来写。

可下一回阴美人来了，她只是让人上茶。

连杏容都学会了，不必问喜不喜欢，只要将那只常用的杯子取出来。

“外头说的……”毛婕妤开了口，又止住。

阴美人用帕子拭去指尖碎屑：“姐姐听见什么了？”

“你别同我绕。那些事，你当真做过？”

“做过。”

答得这样快，毛婕妤反倒一怔。

她想过阴美人会哭，会喊冤，会求她想办法，甚至连自己该如何骂回去都想好了。唯独没想到，是这两个字。

“为什么？”

阴美人看着手中的帕子，没答。

“你在宫里还不够体面？那些人碍着你什么了？你就……”

毛婕妤说不下去，手指死死压在盒沿上。她不是没欺负过人，也不是没发落过看不顺眼的宫人，可听见一个本可递出去的求救被生生按住，心口还是发凉。

阴美人没有替自己辩解，只轻声道：“姐姐骂得是。”

“我不要你拿这句话敷衍！”

那声音骤然扬起来。门外脚步一停，毛婕妤猛地回头：“看什么？我与她说句话，也要你们来听？”

阴美人拉了拉她的袖子。

“别难为他们。也没什么不能听的。”

毛婕妤回过头，看见她袖边露出来的一截针脚。一针长，一针短，刚才那段线只缝了两寸，余下仍开着口。

她伸手把那一处抚平了。

“为什么不替自己求一求？”

这回声音很低。

阴美人看了她一会儿，忽然笑道：“姐姐替我求？”

毛婕妤一把甩开她的手：“你以为我不敢？”

阴美人的笑便淡下去。

屋里静了许久，茶面渐渐不再冒热气。她将那件中衣收起来，折得整整齐齐，放到膝侧。

“有些话说了，未必只死我一个。”

“那你便替旁人去死？”

“我不是替谁认罪。”她抬起眼，语气比方才认真，“轻竹，做过的事是我的。你不要替我说没有。”

毛婕妤的嘴唇动了动，忽然站起身。

“用不着你教。”

她走得很快，到了门口，却听身后的人叫她。她以为阴美人终于肯说些什么，立刻回头，连脸上的恼意都来不及收。

阴美人只是指了指桌上的食盒。

“这个，留给我吧。”

毛婕妤看着她，半晌挤出一句：“谁要拿回去了。”

出千芳阁时，日光正好。她在台阶下站了一会儿，让杏容回宫取那件皇帝曾夸过的衣裳。

杏容望着她的脸，到底没劝。

毛婕妤自己坐在妆台前，将鬓边重新梳过。她认得皇帝看她时哪一种神情是真的喜欢，也晓得什么时候说俏话，什么时候不该多问。入宫这些年，这几乎已经成了不用想便会做的事。

可今日拿起胭脂，她的手抖了一下，颜色抹重了。

她又擦掉，重来。

御前传她进去时，皇帝正在看折子。见是她，目光从衣领间掠过，语气尚算温和：“今日怎么来了？”

她笑着请了安，说近来新学了一样羹，原想请陛下尝一尝。

皇帝问是什么。她答到一半，忽然忘了后面的话。

殿中太静，连纸页翻过的声音都清晰。她站在那里，眼前却总是那截没缝完的袖口。

“陛下。”

皇帝抬起头。

她慢慢跪下去。

“臣妾想求您，暂且留阴美人一条命。”

那一点温和顷刻便淡了。

“你也知道她犯了什么事？”

“臣妾听说了。”

“听说了，还来求？”

毛婕妤双手伏在膝前。石砖的凉透过裙子，一点点浸上来。她本想说她还有许多话没问清，说那些旧案未了，留活口更好，可这些话从嘴里出来，都像别人的道理。

她终于抬起头。

“臣妾不是求陛下说她无罪。她做错了事，该查，该罚。只是……再给几日，或许还能问出什么。”

“几日？”

“几日也好。”

皇帝看着她，忽然问：“往常你不是最厌她？”