建安十年四月初一日。

震泽湖畔的绵绵丘陵，万亩茶园都抽出了最饱满的春茶芽头，一芽一叶嫩得能掐出水来，风一吹，漫山遍野都漾着清鲜的茶香。湖畔的村落里，家家户户都起了大早，天刚蒙蒙亮，挎着竹篮的茶农们就涌进了茶园，指尖翻飞间，鲜嫩的茶芽落进竹篮里，伴着乡邻们的说笑声，混着远处传来的炒茶锅的滋滋声响，处处都是忙碌而鲜活的烟火气。

春茶采摘的旺季，是震泽茶农们一年里最要紧的时节，也是最热闹的时节。而就在这一日，刘茜宅院隔壁的那座空置了许久的宅院，终于迎来了它的新主人 —— 阴桓。

这座宅院与刘茜的院子只隔着一道竹篱笆，原本是村里一户富户的别院，平日里少有人住，院落不大，却规制齐整，白墙黛瓦，带着一个小小的前院，三间正房，两侧还有几间厢房，后院临着茶园，地势开阔。阴桓几乎没费什么周折，就买下了这座宅院，连价格都没多讲，只提了一个要求 —— 在两院相隔的竹篱笆上，开一扇方便往来的小门。

四月初一这日，天刚亮，村里的乡邻们就自发地过来帮忙了。大家都知道，这位阴先生是刘先生的故人，不远千里从河北寻过来的。这些日子，阴桓待人和善，温文有礼，又帮着村里做了不少事，乡邻们早已对他心生好感，如今他要在村里定居，大家自然都乐意搭把手。

男人们帮着搬运行李，修缮院墙，把后院的荒地平整出来，按着阴桓的要求，开辟出了一片小小的练武场，铺了细沙，立了箭靶，还搭了个放兵器的木架；女人们则帮着打扫屋子，擦拭桌椅，铺床叠被，把三间正房收拾得干干净净，窗明几净。

阴桓站在院门口，穿着一身素色的短打，袖口挽起，也跟着一起忙活，没有半分世家公子的架子。他看着乡邻们忙前忙后，不住地拱手道谢，让随从把从吴郡买来的糕点、饴糖分发给帮忙的乡邻和孩子们，脸上始终带着温和的笑意。

日头升到中天的时候，宅院终于收拾妥当了。前院的空地上，按着他的吩咐，种上了兰草和竹苗，墙角搭了个葡萄架，日后夏日里便能遮出一片阴凉；堂屋收拾得干净雅致，案几上摆着笔墨纸砚，靠墙的书架上，放满了他带来的经史、兵法、医书；后院的练武场平整开阔，箭靶立得笔直，一侧的厢房收拾成了书房，另一侧则留给了随行的几个随从居住。

最要紧的，是两院之间的那道竹篱笆上，开了一扇一人宽的小门，门上只挂了个简单的木扣，没有上锁，轻轻一推就能打开，往来十分方便。

院门打开的那一刻，五岁的曹宇第一个迈着小短腿冲了进来，小手里还攥着个刚摘的野草莓，举到阴桓面前，奶声奶气地喊：“阴伯父！你的院子收拾好啦！以后我可以天天来找你玩吗？”

阴桓笑着蹲下身，接过孩子手里的野草莓，又拿出一块饴糖塞到他手里，指尖轻轻揉了揉他软乎乎的头发，声音温柔得能滴出水来：“当然可以。这扇小门随时为阿平开着，你和哥哥姐姐，什么时候想来都可以。”

“太好了！” 曹宇眼睛亮得像星星，攥着饴糖，转身就往院子里跑，挨个房间看了一圈，像只快活的小麻雀，叽叽喳喳地喊着，“阴伯父！你的书房好大！还有练武场！以后你要教我射箭！”

跟在后面进来的曹冲和刘燕，也笑着走进了院子。九岁的曹冲穿着一身青布儒衫，手里还抱着一卷算学的竹简，对着阴桓躬身行了一礼，眉眼间满是笑意：“阴伯父，恭喜乔迁之喜。以后有不懂的问题，我就能随时过来向伯父请教了。”

十三岁的刘燕也提着一个食盒走了过来，将食盒放在堂屋的案几上，轻声道：“阴伯父，阿娘让我送些刚蒸的糕饼和汤过来，你们忙了一上午，先垫垫肚子。” 她如今早已褪去了当年的怯懦，眉眼温柔，举止端庄，对着阴桓时，虽话不多，却也没了最初的戒备与疏离，多了几分亲近与敬重。

阴桓看着三个孩子，眼底的温柔几乎要溢出来。他从南阳出来漂泊了十年，找了刘茜五年，从南阳到邺城，从邺城到江东，孤身一人，无牵无挂，从未想过，有朝一日，自己也能有这样一方小院，有这样热热闹闹的烟火气，有孩子围着他喊伯父，有了想要拼尽全力守护的人。

他对着三个孩子笑着道：“快坐，别站着。阿冲放心，你但凡有不懂的，随时过来找我，伯父毕生所学，但凡你想学的，我都教你。”

从这一日起，阴桓便正式在震泽湖畔定居了下来。

他遵守着自己的承诺，从未逾矩半步，始终以兄长的身份，默默守在刘茜身边，不干涉她的生活，不打乱她的节奏，却在她需要的时候，永远都在。

每日清晨，天刚蒙蒙亮，震泽湖畔还笼着一层薄薄的晨雾，阴桓便已经起身了。他先在后院的练武场练半个时辰的剑，活动开筋骨，便会推开那扇篱笆小门，走到隔壁的茶园里转一圈。

刘茜的二十亩茶园，是她在震泽安身立命的根本，也是周边茶农们制茶的范本。阴桓便把这片茶园，当成了自己的事来做。春日里茶树抽芽，他带着随从，帮着开垦茶园边角的荒地，修剪老枝；遇上虫害，他按着刘茜教的法子，带着乡邻们用草木灰、苦楝叶熬水驱虫，从不用会伤了茶质的东西；到了采茶、制茶的忙季，他更是天不亮就下地，跟着茶农们一起采茶，炒茶锅前一站就是几个时辰，从最初笨手笨脚地炒焦了茶青，到后来能熟练地掌控火候，抖散、闷炒、揉捻，样样都做得有模有样。

乡邻们常常笑着打趣他：“阴先生，您这从邺城来的大官，如今倒是成了我们震泽地道的茶农了！”

阴桓也不恼，只是笑着擦了擦额角的汗，道：“茜儿在这里种了五年茶，守着这片茶园安身立命，我学着做这些，本就是应该的。更何况，靠着自己的双手吃饭，没什么丢人的。”

日子久了，乡邻们都越发敬重这位阴先生。大家都知道，刘先生隔壁住了一位阴先生，是她的兄长，待人温和，行事稳重，不仅有学问，有本事，还没有半点架子，是个顶可靠的人。村里遇上什么难事，只要找他，他能帮的，从来不会推辞。

而他最多的心思，终究还是放在了守护刘茜和三个孩子身上。

三个孩子里，最与他投缘的，是九岁的曹冲。

曹冲天纵奇才，聪慧过人，早已把四书五经读得通透，寻常的教书先生早已教不了他。比起经史子集，他对兵法谋略和算术，有着更浓厚的兴趣。这些东西，是寻常的教书先生教不了的，却是阴桓最擅长的。

阴桓出身南阳阴氏，世家大族，自幼便拜了名师，不仅饱读经史，更精通兵法谋略、算数之术，一身武艺更是骑射俱佳，沙场征战多年，有着实打实的战场经验。他看着曹冲眼里对知识的渴望，便将自己毕生所学，倾囊相授，毫无保留。

每日午后，只要曹冲做完了功课，便会抱着竹简，穿过那扇篱笆小门，跑到阴桓的书房里。叔侄二人相对而坐，一个教得认真，一个学得用心。阴桓教他《孙子兵法》，不是死记硬背，而是结合着官渡之战、界桥之战这些真实的战事，给他讲排兵布阵的道理，讲临机应变的谋略；教他算学，从《九章算术》里的方田、粟米，到更复杂的方程、勾股，甚至教他用算筹计算粮草调度、城池修筑的数理。

除了文韬，还有武略。

每日傍晚，阴桓都会带着曹冲，在后院的练武场练箭。他从最基础的拉弓、瞄准教起，一点点纠正他的姿势，教他骑射的技巧，教他近身搏杀的防身之术。他从不逼着孩子苦练，只是循循善诱，告诉曹冲：“乱世之中，唯有自身强大，才能护得住自己想护的人。学武不是为了好勇斗狠，是为了有能力守住自己的底线，护住自己的家人。”

曹冲把这句话牢牢地记在了心里，练箭练得格外认真。他本就聪慧，一点就透，不过短短数月，拉弓射箭已经有模有样，十箭能有七八箭射中靶心，连阴桓都忍不住赞叹，这孩子的天赋，实在是世间少有。

曹冲也越发亲近这位阴伯父，平日里一口一个 “阴伯父” 喊得亲热，遇上什么事，都愿意跟他说。读书遇上了难题，第一个跑去找他；自己做了个小水车、小机关，第一个拿给他看；就连平日里和弟弟闹了小别扭，也会跑来跟他念叨。阴桓也始终耐心十足，陪着他，教着他，亦师亦父，填补了曹冲成长里，缺失的那部分父兄的陪伴。

对十三岁的刘燕，阴桓则始终保持着恰到好处的呵护，像一位真正的父兄，照顾着少女的心思，呵护着她的成长。

刘燕性子温柔内敛，不爱舞刀弄枪，喜好女红和书法，更喜欢跟着刘茜潜心学医。阴桓便顺着她的喜好，一点点教她练字。他的书法是世家子弟里顶尖的，一手隶书沉稳端庄，一手行书飘逸灵动，每日里都会写一张字帖，让刘燕拿去临摹，遇到她写得不好的地方，便耐心地给她讲解笔法、结构，从无半分不耐烦。