建安十二年九月。
塞北的秋风已经凛冽如刀。柳城之外的荒原上，枯黄的野草被狂风卷得漫天飞舞，黄沙混着碎石，打在曹军的铁甲上，发出噼啪的脆响。绵延数十里的班师队伍，在苍茫的塞北大地上缓缓挪动，黑色的 “曹” 字大旗在狂风里猎猎作响，却掩不住队伍里挥之不去的疲惫与萧瑟。
就在月余之前，曹操亲率大军，采纳了郭嘉的奇谋，抛下辎重，轻兵兼道，千里奔袭，在白狼山与乌桓主力猝然相遇。彼时曹军先锋兵马不多，左右皆有惧色，唯有张辽力劝曹操趁敌阵未稳，即刻出击。曹操当机立断，将麾旗授予张辽，令其为先锋，纵兵猛攻。一战之下，曹军大破乌桓数万骑兵，阵斩乌桓单于蹋顿及名王以下十余人，收降了胡汉百姓二十余万众。
袁熙、袁尚兄弟仓皇逃往辽东，投奔公孙康，袁氏兄弟已是穷途末路，再无翻身的可能。
这一战，曹操彻底肃清了袁氏残余势力，也平定了为祸北方数十年的乌桓之乱，自此，幽、冀、青、并、兖、豫、司、徐八州尽数归于曹操之手，他彻底统一了中国北方。放眼天下，荆州刘表、江东孙权、益州刘璋、汉中张鲁，皆非他的对手，一统天下的大业，已然近在眼前。
可这场名垂青史的大胜背后，曹军却付出了常人难以想象的惨痛代价。
塞北的天气变幻莫测，大军班师归途之中，先是遇上了百年不遇的寒潮，九月的塞北，竟飘起了鹅毛大雪，气温骤降，无数士卒被冻伤，甚至冻毙于路途；紧接着又逢大旱，方圆二百里内，河床干涸，寸草不生，大军断水断粮，陷入了绝境。
为了活下去，曹操下令杀了数千匹随军的战马，分与将士为食；为了取水，他命士卒凿地三十余丈，耗费了无数人力，才终于打出了地下水，解了全军的燃眉之急。
一路艰难跋涉，风餐露宿，哪怕是身经百战的曹军精锐，也被这一路的苦寒磨得形容枯槁，更何况是本就身体羸弱的郭嘉。
随军出征的军师祭酒郭嘉，是曹操麾下最顶尖的谋士，也是这场千里奔袭乌桓之计的首倡者。出征之前，麾下诸多文武皆反对北征，怕刘表、刘备趁机偷袭许昌，唯有郭嘉力排众议，向曹操进言：刘表不过是坐谈客耳，自知才能不足以驾驭刘备，必然不会委以重任，绝不会冒险偷袭许昌。而袁氏与乌桓盘根错节，若不趁此机会彻底剿灭，日后必成心腹大患。
正是这一番话，坚定了曹操北征的决心。
可郭嘉本就体弱，平日里又放浪形骸，不拘小节，身体早已亏空。此番随军出征，先是千里奔袭的颠簸劳顿，再加上塞北的苦寒、归途的饥荒与疫病，他终究还是撑不住了。
从白狼山大胜之后，郭嘉便一病不起，躺在随军的马车里，高热不退，水米不进。随军的医官轮番诊治，用尽了所有的药材，却始终不见好转，只能眼睁睁看着他的身体，一日比一日衰败下去。
曹操每日处理完军务，第一件事，便是直奔郭嘉的马车，守在他的床边，看着他日渐枯槁的面容，心急如焚。他派出去寻医问药的亲兵，一波接着一波，跑遍了柳城周边的所有部落与县城，可终究还是回天乏术。
建安十二年九月初一日，清晨的第一缕晨光，艰难地穿透了塞北漫天的黄沙，照在了郭嘉的马车上。
车帘之内，油灯早已燃尽，只余下一点微弱的烛火，映着郭嘉苍白如纸的脸。他躺在马车上，瘦得只剩下了一把骨头，嘴唇干裂起皮，连呼吸都变得微弱不堪，唯有一双眼睛，依旧清亮，看着守在床边的曹操，带着一丝释然的笑意。
“君侯……” 他的声音气若游丝，轻得几乎听不见，“乌桓已定，袁氏覆灭…… 北方已定，君侯…… 大业可期了。”
曹操坐在床边，紧紧握着他冰凉的手，这个在战场上杀伐果决、临危不乱的乱世枭雄，此刻眼眶通红，声音哽咽得不成样子：“奉孝，你撑住！我们已经在回邺城的路上了，回到邺城，我给你找天下最好的医官，一定能治好你！你还要看着我平定江东，一统天下，你答应过我的，要陪我走到那一天！”
郭嘉轻轻摇了摇头，眼底闪过一丝遗憾，却又很快释然。他用尽了最后一丝力气，反手握了握曹操的手，轻声道：“君侯…… 我怕是…… 陪不了你了。”
“我走之后，…… 江东之事，君侯务必谨慎。江东有周瑜、鲁肃，荆州有刘备、诸葛亮，皆非等闲之辈…… 不可轻敌……”
“我…… 在枕下，留了一封书信，…… 我走之后，君侯再看。…… 能伴君侯十二年，助明公平定北方，…… 奉孝此生，无憾了。”
他的声音越来越轻，握着曹操的手，一点点失去了力气。那双总是带着笑意、看透人心的眼睛，缓缓地闭了上去。
烛火轻轻一跳，彻底熄灭了。
年仅三十八岁的郭嘉，终究还是没能撑到返回邺城，在柳城的秋风里，溘然长逝。
“奉孝 ——！！”
曹操撕心裂肺的喊声，划破了清晨的寂静。他扑在郭嘉的灵柩前，死死地抱着那具渐渐冰冷的身体，失声恸哭，悲不自胜。
这个一生经历过无数生死离别、见惯了沙场白骨的男人，此刻哭得像个孩子。他失去的，不仅仅是一个麾下的谋士，更是他此生最信任、最亲近的知己，是那个最懂他、最能看透他心思、也最能劝住他的人。
从建安元年，荀彧将郭嘉举荐给曹操，二人一见如故，彻夜长谈天下大势。曹操一句 “使孤成大业者，必此人也”，郭嘉一句 “真吾主也”，开启了这对君臣长达十二年的相知相伴。
十二年里，战吕布，他献计水淹下邳，生擒吕布；战袁绍，他献上十胜十败论，坚定了曹操与袁绍决战的信心；官渡之战，他精准预判孙策会死于刺客之手，让曹操不必担心江东偷袭；袁绍病逝，他献计缓兵以待其变，让袁氏兄弟自相残杀，曹操坐收渔利；平定河北，他力主千里奔袭乌桓，一举平定北方，为曹操解除了后顾之忧。
曹操一路走来的每一场大胜，背后都有郭嘉的奇谋。他算无遗策，言出必中，从未有过一次失算。曹操性格多疑，杀伐果决，对谁都留着三分防备，唯独对郭嘉，全然信任，无话不谈，甚至早已打定主意，待天下平定之后，将身后的辅政大事，尽数托付给这个比自己小十四岁的年轻人。
可如今，中年夭折，壮志未酬，天人永隔。
大军停驻在柳城，为郭嘉举行了盛大的丧仪。曹操亲自为郭嘉披麻戴孝，在灵前守了整整三日，三日里，他数次哭至晕厥，悲恸难抑。
对着前来吊唁的文武百官，曹操哽咽着，一字一句道：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫！”
一句话，道尽了无尽的悲痛与遗憾。满营文武，看着痛哭失声的曹操，无不垂首叹息，心中悲戚。他们都清楚，曹公失去的，不仅仅是一个谋士，更是他的左膀右臂，是他此生唯一的知己。
郭嘉病逝的消息，如同塞北凛冽的秋风，越过黄河，跨过长江，短短十余日，便传遍了大江南北。
从许昌到洛阳，从荆州到江东，天下诸侯闻之，无不震动。世人皆知，郭嘉是曹操麾下的第一谋士，算无遗策，奇谋百出，如今他英年早逝，曹操痛失一臂，有人暗自庆幸，也有人扼腕叹息。
而消息传到震泽之畔时，已是九月中旬。
震泽的九月，正是秋茶采摘的旺季，湖畔的茶园里，处处都是茶农们忙碌的身影，清鲜的茶香混着秋日的干爽，漫过了白墙黛瓦的小院。
院中的石榴树下，石桌铺着一卷《黄帝内经》的竹简，刘茜坐在石凳上，正指着竹简上的文字，教身侧的曹冲读医书。
十一岁的曹冲，已经长成了挺拔的小小少年，一身青布儒衫，眉眼间愈发像极了那个远在北方的男人，却又多了几分温润与沉静。他坐在刘茜身侧，听得无比认真，时不时停下来，指着竹简上的文字，问出自己的疑惑，一双眼睛亮得像星星，透着与年龄不符的聪慧与通透。
这些年，刘茜从未逼着他去学那些权谋策论、兵法谋略，只教他读书明理，学医识药，教他安身立命的本事。可曹冲天生聪慧，对医理、算学、格物有着惊人的天赋，不过几年时间，便已经将刘茜教的东西学了个七七八八，连吴郡拜访来的名士，都常常被他问得哑口无言，连连赞叹此子天纵奇才。
“阿娘，你看这里，‘故邪风之至，疾如风雨，故善治者治皮毛，其次治肌肤，其次治筋脉，其次治六腑，其次治五脏。治五脏者，半死半生也。’是不是说，治病要在病邪初起之时便加以干预，若是等到病邪深入五脏，便难治了？” 曹冲抬起头，看着刘茜，认真地问道。
刘茜笑着点了点头，刚想开口说话，院门外就传来了急促的脚步声，阴桓快步走了进来，脸色凝重，手里拿着一封刚从吴郡送来的急信。
“茜儿，吴郡传来的消息，北方出大事了。” 阴桓走到石桌前，声音低沉，“曹操北征乌桓，在白狼山大胜，斩了蹋顿单于，彻底平定了北方。只是…… 随军出征的军师祭酒郭嘉，在班师途中，病逝于柳城了。”