乌篷船沿着太湖南岸的水道，一路往东南行去。

入了秋的江南，天总是灰蒙蒙的，细雨如丝，斜斜地织在河面上，将远处的石桥、乌篷、白墙黛瓦都笼在一片湿润的烟霭里。船桨吱呀吱呀地摇着，划开镜面般的水色，惊起几只白鹭，贴着水面掠出去老远，又落在更远处的芦苇丛中。

郭靖坐在船头，手里握着那柄父亲留下的乌黑短剑，正就着晨光细细擦拭。自归云庄那一夜之后，这柄剑便成了他随身不离的物件，剑刃上的血早已擦净，可每当他握着它，总能想起陈玄风倒下时那双难以置信的眼睛，也总能想起远在蒙古的母亲李萍。

“郭大哥，喝口热粥吧。”

舱帘一掀，那个浑身脏兮兮的“小叫花子”钻了出来，手里捧着一只粗瓷碗，碗里盛着船上厨娘新熬的粳米粥，热气腾腾。他——正是乔装改扮、始终以“黄兄弟”示人的黄蓉——把碗往郭靖手里一塞，自己挨着他坐了下来，两条腿悬在船舷外晃悠着，赤着的脚丫子有一搭没一搭地踢着水花。

“黄兄弟，你自己也吃些。”郭靖接过碗，憨厚地笑了笑，又把自己碗里仅剩的一块酱萝卜夹到他碗里，“这一路你受惊了，多吃点。”

“我哪有那么娇贵。”黄蓉撇了撇嘴，端起碗呼噜呼噜喝了一大口，被烫得直吐舌头，却又舍不得吐出来，鼓着腮帮子含糊道，“倒是郭大哥你，到了嘉兴就要跟那杨康比试了，可得吃饱了才有力气。我听说那杨康可厉害呢，是金国的小王爷，又是丘真人的徒弟……”

她拖长了声音，眼珠骨碌碌地转，偷偷去瞧郭靖的脸色。

郭靖握着碗的手紧了紧，老实道：“是，靖儿知道。那杨康兄弟天资聪颖，又有丘真人这般名师教导，武功远胜于我。我笨，师父教一招，我往往要练上百遍千遍。这一场比试，我怕是打不过他。”

“打不过就打不过呗。”黄蓉翻了个白眼，伸手拍了拍他的肩膀，那力道不大，却透着一股子不容置疑的笃定，“你又不是去跟他比谁更聪明、谁出身更好的。你连铜尸的肚脐都敢捅，还怕他一个金国小王爷？再说了——”

她顿了顿，声音忽然轻了下来，像是怕被风刮跑了似的：“不管输赢，我都跟着你。你若赢了，我陪你去江南看烟雨；你若输了，我便随你回蒙古放羊去，谁也别嫌弃谁。横竖……横竖我这条命，是你郭大哥从铜尸爪子底下护下来的。”

郭靖怔了怔，端着碗的手微微一颤，心里像是被什么东西轻轻撞了一下，又暖又软。他侧过头，看着身旁这个脏兮兮的小乞丐——满脸的锅底灰，衣服破破烂烂，可那双眼睛却亮得惊人，像是落满了江南的星子。他憨厚地咧嘴一笑，重重点头：“好！有黄兄弟这句话，我郭靖便是输了，也值了！”

舱内，江南七怪听着二人说话，都不禁莞尔。朱聪摇着破扇子，低声笑道：“这小叫花子倒是个有心的，句句都替靖儿着想。”韩小莹最是心软，叹道：“可怜见的，跟着咱们一路担惊受怕，倒比靖儿还上心。”

柯镇恶却没笑。他手持铁杖，盲眼朝着南方“望”了望，沉声道：“再有半日水路，便到嘉兴了。八月十五，便是醉仙楼之约。这一战，关系着我江南七怪十八年的心血，也关系着靖儿的身世大白。都打起精神来，莫要误了大事。”

众人的神色都凝重了几分。

……

船行半日，远远地，前方水汽深处现出了一座城池的轮廓。

那便是嘉兴。

城不大，却极是繁华。运河穿城而过，两岸皆是枕水而建的人家，白墙黛瓦，柳丝拂岸。细雨中的嘉兴，像极了一幅被水洇开的水墨画，温婉，安静，却又处处透着江南特有的烟火气。

黄蓉站在船头，望着那座渐渐靠近的城池，忽然不说话了。

她的手悄悄攥紧了郭靖的衣角，那双总是亮晶晶的眼睛里，第一次浮起了一层郭靖看不懂的复杂情绪。

——嘉兴。

这是她的出生地。

当年母亲冯蘅正是在嘉兴城外的别院里，九死一生地将她生了下来；也是在这里，母亲原魂归位，从鬼门关前硬生生挣了回来，才有了她后来十六年的承欢膝下、读书识字。母亲曾笑着与她说过，嘉兴的烟雨最是温柔，落在人身上，像是母亲的手。

如今她真的来了。

可她不是以桃花岛大小姐的身份来的，而是以一个满脸尘灰、连真名都不能说的小叫花子“黄兄弟”的身份，站在她喜欢的这个傻小子身边。

“黄兄弟？”郭靖察觉到她的异样，低头关切道，“可是冷了？你这身子刚好，莫要站在风口。”

黄蓉猛地回过神，连忙松开他的衣角，嘻嘻哈哈地掩饰道：“没、没冷！我就是看这嘉兴的雨，比蒙古的雪温柔多了，看得入迷了嘛！郭大哥，咱们快上岸吧，我闻到酒楼的香味了！”

她说着，还故意吸了吸鼻子，作出一副馋相。郭靖被她逗笑，那点异样便也抛到了脑后。

……

一行人在嘉兴城南的运河码头下了船，寻了一家临水的“望月客栈”住下。

此时离中秋尚有四五日，嘉兴城里却早已因那桩“十八年之约”而热闹起来。街头巷尾，茶坊酒肆，处处都在议论——

“听说了么？八月十五，醉仙楼！江南七怪的徒弟郭靖，要跟长春真人丘处机的徒弟杨康比武！”

“何止听说！那郭靖可是杀了铜尸陈玄风的少年英雄！我表侄在太湖亲眼见的，一柄短剑，直接捅穿了铜尸的罩门！”

“那杨康也不弱啊，金国赵王府的小王爷，自幼锦衣玉食，又得丘真人悉心教导，听说武功高强得很！”

“嘘，慎言！那杨康虽是杨家骨血，却认贼作父，在金国享尽了富贵。倒是这郭靖，忠良之后，人品端方，我瞧这场比试，输赢还在其次，人品高下才最要紧……”

这些议论，随着南来北往的客商，一阵阵飘进客栈里。

郭靖听了，只是憨厚地笑笑，并不多言。可江南七怪却是个个面色复杂。柯镇恶铁杖一顿，沉声道：“靖儿，听见了么？旁人都在看着你。八月十五那一战，你不必求胜，只需堂堂正正地打出我江南七怪十八年教导的骨气，便不算输！”

郭靖肃然应道：“是，靖儿谨记大师父教诲。”

当夜，郭靖在客栈后院练刀。

他赤着上身，古铜色的脊背在细雨里泛着光，一招一式地练着“南山刀法”。这刀法他练了十几年，早已烂熟于心，可他依旧一丝不苟，每一刀劈出，都带着呼呼的风声，像是在与自己的命运较劲。

黄蓉蹲在廊下，托着腮看他练刀，眼神柔软得能滴出水来。她知道这傻小子笨，可她更知道，这傻小子的心里，装着父亲的血仇、母亲的教诲、七位师父的恩情，还有——她。

“郭大哥，”等他练罢，她递上汗巾，脆生生道，“你今日这刀，比昨日在船上又稳了几分。我看那杨康，未必赢得了你。”