○
「是吗？那张狐狸面具烧掉了啊？」
天城先生笑了。www.xiashucom.com
与平日相同的房间，与平日无异的昏暗。天城先生抽着烟。「那张面具是有回忆的。」他开始说起故事。
「那是很久之前的事了，刚好是这时节。我平日就像现在这样窝在家里，但偶尔也会出去走走。吉田神社的节分祭十分盛大，我每年都参加。那一年，我从东大路行经吉田神社的参道走向神社大殿，那年的节分祭下着雪，连接不断的夜市灯光在静静飘落的雪中闪耀，极具风情。四周挤满了人，每个人脸上热烘烘的神情温暖。
「我吃了什么呢？好像是买了烤鸡肉之类的，边走边吃，在人群中穿梭，看到奇妙的二人组迎面走来。一个是小女孩，另一个是男人，戴着狐狸面具。地点是热闹的祭典，这画面其实并不奇怪，那男人看来只是在闹着玩罢了。
「不过呢，就在他们来到我前面时，情况突然变得很奇怪。那男人看着身旁的女孩，然后，不知道为什么，好像被噎住了，发出恐怖的哀嚎声，脖子扭着望向天空。那男人似乎非常痛苦，但因为他戴着狐狸面具啊，感觉就像在开玩笑。那男人就那样仰天倒地。
「我动也不动地站在原处，看着那个男人。他身体抽搐着，就像身体活生生被扭断般痛苦，脸上却戴着那张可笑的狐狸面具，拿不下来。我第一次目睹如此奇特的光景。
「没多久，一个四十多岁的壮年男子跑了过来，扶起倒地的男人，摘掉他脸上的狐狸面具。那家伙死相十分可怕，他口吐白沫，早已断了气。看到他面具下的脸，我才知道死去的男人是芳莲堂的主人，他和我有生意上的往来。扶起他的男人大喊着叫人去请医生，但我知道为时已晚。
「女孩站在一旁发呆，壮年男人『小枣、小枣』地喊她，她也没有反应。想必是吓坏了吧。我向一旁的小贩买了一颗苹果糖葫芦给那女孩，她则将自己手上的米菓给了我。我问她是不是叫『小枣』，她没有回话，只是紧紧抓着手上的苹果糖葫芦。
「抱着尸体的男人望向我，好像吓了一跳。我对他说：『这下真是不好了，须永先生。』」
天城先生像在等我的反应，在香烟烟雾的另一头看着我，但我什么都没有说。
「如果您想说的只有这个，那么，天色已经晚了……」我说。
「嗯，说得也是。不过，我打算请你吃晚餐。」
天城先生抬头看着墙上的时钟。
「不，这怎么可以。我差不多要告辞了。」
「我特地准备的，你不吃那可伤脑筋了。你等一下，我马上就拿过来。」
天城先生将我强留下来，拉开纸门走出去。我从未见过拉门的另一边，但天城先生只拉开一条细缝，我看不到对面的景象。
天城先生离开后，房内又恢复寂静。中庭已经完全暗了下来，烛火摇曳的灯影映照在纸门上。我在犹豫是否要不告而别，然而在我下定决心前天城先生就已返回房内。虽说是晚餐，但他只端来一只红碗，摆在黑托盘上。
「量是不多。」
「没关系，这样就好。」
「来，掀开盖子喝了吧。」
我掀开紧紧密合的碗盖。热气蒸腾，气味芬芳，半透明的汤汁里漂着宛如裙带菜深绿色的海草。我毅然含了一口，柔软浓稠的东西缠在舌头上，味道酸酸甜甜的。
「很好喝吧。」
天城先生满意地说，自己也端起碗来。
「器皿也是精挑细选的哟。」
我只想尽快喝完回家，但滚烫滑溜的汤汁让人无法如愿。好不容易喝完一半，我发现荡漾的汤汁下竟蹲了一只绿青蛙，差点吐出来。
「别担心别担心，那只是画而已。」
天城先生若无其事地说。
的确，那只是描绘在黑色碗底的精巧图像，但上面画的并不只有青蛙。随着滑溜的汤汁一点一滴饮尽，碗底的画像也逐渐浮现，我的心脏像被天城先生空手掐住一般，怒火之炽烈连自己都感到害怕，气得脑中一片空白。
碗底画了奈绪子。奈绪子柔软的裸身趴跪在地，脸朝下方，短短的黑发散乱着，就像在水中摇曳一般。一只大青蛙就压在赤裸的奈绪子身后。
「不好喝吗？」天城先生笑着问。
「我还有其他东西想让你看，是我特制的幻灯片。」
「告辞。」
我站起身。
「我不会再来打扰您了。」
我快步走向走廊，天城先生的声音从背后传来：
「你还会再来的。」
○
当晚，我急着想见奈绪子一面，但始终联络不上她。我每隔几分钟就打电话，却始终没人接听。
隔天，我去她的公寓找她，没人应门。询问系上同学也没人知道她的下落。心里的不安逐渐扩大，我脚步蹒跚地在街上走，找递奈绪子可能会去的地方，但都没看到她的身影。
和公寓的房东商量，请房东和她乡下的老家取得联系，但怎么想她都不可能是回去探望父母。重点是，她不可能不跟我说一声就回家省亲。
找房东商量的隔天，她母亲担心地从老家赶来。打开公寓进去，人不在里面。她母亲直接报警。从那时起，她母亲的视线愈来愈险恶，使我难以承受。被警察侦讯时，我什么也答不出来。
我想起天城先生说的那句话：你还会再来的。
我到底把什么东西交给他了啊——
○
走进天城家的院子出声叫唤，但天城先生没有出来应门。薄薄的云覆盖天际，天空仿佛包覆了一层灰色皮膜。屋子比往常更加昏暗，唯有宅邸后方蔓生的竹林阵阵喧嚣。
我静不下心，便走出门外。温温的风吹来，温暖得不像二月的风。周围的空气就像前一天被迫喝下的汤品一般黏腻，缠绕着我的身躯，味道香甜。
陡峭的斜坡从天城家门前往西延伸。我造访天城家时，向来是利用这条坡道。
没多久，天城先生的身影出现在斜坡下。他邋遢地穿着便服，摇晃着身躯走上来，早已烧毁的狐狸面具挂在他细瘦的手上摆荡着。他抬头看向斜坡上的我，脸上浮现一抹阴翳、荒凉的笑容。
看着看着，天城先生背后的路面沙沙地竖起一根根细毛。起初我还不知是什么状况，后来才发现原来是下雨了。他身后似乎是天气的交界。没多久，雨云追了上来，将他完全掳进雨中。我站在坡道上凝望着他，看着雨的边境和他一起登上斜坡。
我在骤然飘落的雨中迎接天城先生。
「唷，你来啦。」
天城先生发梢滴着雨水，如此说道。
然后，他环抱着我的肩，邀我进屋。淋湿他的雨水渗进我的身上。
○
我造访了芳莲堂。
寒冷的天空鲜明而晴朗，布袋福神的木雕沐浴在阳光下，舒畅地开怀大笑。玻璃门的另一头，枣姐开心地迎上来。不过，我一推开门，她的微笑就宛如渗入砂地的水般消失了。
我一声不吭地在木椅坐下，伸长了二月初的寒冷冻僵的手在暖炉上烘烤，指尖暖和后阵阵酥麻。芳莲堂仿佛被棉花层层包裹，安静而温暖。枣姐走到店后头，用托盘端了茶和羊羹出来。
我喝了一口茶水，看着如漆器般黝黑的羊羹。脑中想着——阴暗的房间里，从解开的绸布现身的黑漆小盒、描绘其上栩栩如生的青蛙图像，天城先生鸟爪般细瘦的手将小盒子拉向自己。
我说想辞掉芳莲堂的工作。枣姐双手紧捧着茶碗说：「真是突然。」她微笑着。我低头表示歉意。旧纸回收车的广播声在远方缓缓移动。
「可以请教一个问题吗？」我说。
「什么？」
「为什么派我去天城先生家？」
「对不起，让你很不愉快吧？」
枣姐凝视我的脸，细声地说。
「我指的不是那件事。」
我平静地吁出一口气，直视着她畏怯回望的眼眸。
「你拿我跟天城先生换了什么？」我说。
血气渐渐从她脸上流失，她就像座缓慢沉落水底的雕像。
「天城先生说了什么吗？」她低着头说。
「可以告诉我吗？」我问。
她低着头，轻轻摇了两下。
「对不起，恕我无可奉告。」
「为什么？」
她紧紧握住的茶碗微微颤动。她蹙着眉头，眼眸湿润地看着我。
「辞去芳莲堂的工作后，你就能回到与我、与天城先生都没有关系的生活了。而且，你再也不会到芳莲堂来了吧？那样的话，不如就维持现状，什么都别问比较好。」
除此之外，她没再多说。
店外传来脚踏车经过的声响。随着声音远去，芳莲堂再度恢复宁静。
我想着从去年秋天以来，我们安坐在这间静谧的房间，一起度过数十个小时，怎么聊也不厌倦；看着身边暖炉热气蒸腾，我又想起吞下枣姐亲手烤的酒粕后体内的暖意。