“那从今日起，”故尘染的声音很轻，却字字清晰，“你便对外宣称，是我故亦的面首。”
姜淮望猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着她。
“怎么？”故尘染瞧着他的反应笑了，指尖从他喉结滑到他的发尾，轻轻拨弄着他的发丝，“委屈你了？不愿意做本座的人？”
“不……不是……”姜淮望慌乱地摇头，耳根红得滴血。
“不愿意就算了。”故尘染作势要抽回手。
姜淮望却鬼使神差地伸手，轻轻抓住了她的衣袖一角，像抓住救命稻草。他没说话，只是轻轻点了点头，那动作小得像是在颤抖。
故尘染得逞地笑了，她将人往怀里带了带，手指穿过他柔软的发丝，一下一下，慢慢地梳理着。
“傻不傻。”她低斥一声，语气里带着点无奈的宠溺，“谁敢欺负你，你就报我的名字。我的人，就算是条狗，那也是万尊阁养的疯狗。咬谁，怎么咬，都得听我的。旁人若敢动你一根指头，便是与我故亦为敌。”她顿了顿，指尖停在他发顶，意味深长道，“可你若敢咬错了人……我便先敲了你的牙。”她又摸了摸姜淮望的头，像在安抚一只受惊的大型犬。
“这药，苦吗？”她忽然问。
姜淮望摇摇头。
“那我一会再喝。”故尘染松开他，话锋一转，“明日就轮到毒刑了是吧？”
姜淮望小声应道：“是……”
“怕了？”
姜淮望摇头，可那微微发抖的指尖出卖了他。怕，怎么不怕，那种万蚁钻心、五脏六腑都烂掉的滋味，他尝过一次，便足以做一辈子噩梦。
“嘴硬的小骗子。”故尘染轻笑一声，伸手从袖中取出一只小巧的白玉罐子，她旋开盖子，用指尖从里头挑起一颗蜜制的药丸，那药丸小小的，裹着糖衣，在烛光下泛着诱人的琥珀色。
“张嘴。”她命令道。
姜淮望愣了一下，下意识地张开了嘴。
故尘染的手指便探了进去，指腹轻轻压在他的舌尖上，将那颗糖送了进去。她的指尖微凉，带着淡淡的冷香香气。
“毒刑麻烦。”她收回手，指腹却顺势擦过他的下唇，冷森森笑道，“吃颗糖，就不苦了。”
姜淮望含着那颗糖，甜味在口腔里化开，瞬间压下了连日来盘踞在喉头的苦涩药味。他怔怔地看着她，眼眶有些发热。
“这糖……”他含含糊糊地说，“也是毒的一种么？”
“是啊。”故尘染歪着头看他，笑得像个无害的恶魔，“是让你上瘾的毒，以后每次受刑前，我都给你吃一颗，好不好？”
姜淮望没说话，只是看着她，那双总是盛满算计和冷漠的黑眸里，此刻竟有一丝他看不懂的温柔。
阁主太坏了。
坏得让人……想哭。
他想，这大概就是飞蛾扑火吧。明明知道那光焰会灼伤自己，却还是忍不住想靠得更近一点。哪怕明日真的被毒死了，至少今夜，她还喂过他一颗糖。
“好。”他轻轻应了一声，舌尖抵着那颗糖，甜得发苦。
“乖。”故尘染似乎很满意他的回答，手掌抬起，覆上他的头顶，轻轻揉了揉他柔软的发丝，“去睡吧，明日的毒刑你要是死了，本座还得重新调教一个，怪累的，这糖也可就白吃了。”
最后，姜淮望深深地看了故尘染一眼，躬身退了出去。
门轻轻合上，故尘染听着那远去的脚步声，轻轻叹了口气。她这般待他，究竟是残忍，还是慈悲？
或许，连她自己都分不清了。
这世道本就是个巨大的炼狱，她不过是提前让他尝一点甜头，好让他有勇气去吞下后面那些更苦的毒药。
这便是她能给的，最大的仁慈了。
也仅此而已。
她知道自己这样不对，像是在逗弄一只小猫小狗，给了点甜头，又把他推开。
故尘染是个要把天捅个窟窿的人，注定要负尽天下人，才能换来那场盛大的谢幕。姜淮望也好，任安也罢，他们都是她在这漫漫长夜里，用来取暖的火。
她重新看向桌上的史书，目光落在“民为邦本”四个字上。
故尘染重新坐直了身子，目光落在案角那碗漆黑的汤药上。那是姜淮望方才端进来的，补元气的，苦得厉害。
她盯着那碗药看了半晌，忽然伸出手，指尖倾斜，一颗裹着糖衣的蜜丸滚落掌心。她漫不经心地将那颗糖，投进了漆黑的药汤里。
“咚”的一声轻响。
糖丸沉入碗底，又缓缓浮起，在褐色的汤面上打着转，一点一点的琥珀色慢慢晕开，像极了姜淮望方才看她时，那双眼睛里氤氲的水汽。
故尘染没急着喝，她撑着下颌，指尖有一搭没一搭地敲着桌面，目光幽深地盯着那碗药。
她等着糖衣一点点融化，苦涩的黑色一点点吞噬那点仅存的甜。就像她看着姜淮望，看着他在地狱里挣扎，看着他用那点卑微的希冀去对抗无边的黑暗。
她给他一颗糖，却又亲手把那颗糖扔进了苦药里。良久，直到那颗糖彻底消融，再也寻不见半点踪迹，她才端起药碗。
碗沿触碰到唇瓣，那股熟悉的、令人作呕的苦味涌入鼻腔。可这一次，那苦味里，却诡异地渗出了一丝若有若无的甜。
这甜，比苦更折磨人，故尘染面不改色地将那碗药一饮而尽。她放下空碗，舌尖抵着上颚，细细品味着那残留在口腔里被污染了的甜味。
她想要那点甜，却不得不先灌下一整碗的苦。她给得了姜淮望一颗糖，却给不了他一世安稳。
故尘染摇了摇头，将这些杂念抛开。
外头，凌微匆匆走进院子，脸色有些凝重。
故尘染听见脚步站起身，询问道：“怎么了？”
“阁主。”她隔着门禀报，“出事了，我们在城西的几个粥棚，有人喝了粥后上吐下泻。百姓们都慌了，说是任家的米有毒。”
故尘染翻书的手停住了，她抬起头，黑眸里瞬间结了一层寒冰。