疾行了数日，终于在这一天的天色渐晚时，凛风关横亘在众人眼前。

关口前排着长长的长龙，多是往来的边境商贾、西域小贩，以及拖家带口的流民。冷风呜咽，将众人冻得缩头缩脑。

然而，离城门尚有百步之遥，便能听见一阵阵喧嚣与喝骂声。

“站住！看什么看？说的就是你！”一名身穿着大澜边防军铠甲的千户，歪戴着盔帽，斜挎着腰刀，正恶狠狠地将一个西域商人的货摊一脚踢翻！漫天的葡萄干与香料散落一地，在雪泥里被踩得稀烂。

“军……军爷饶命！小人是正经商人，通关文牒俱全啊！”那商人跪在雪地里，不停地下跪磕头。

“通关文牒？”千户冷笑了一声，伸手拍了拍商人的脸，“如今格鲁那边有异动，朝廷严查奸细。你这文牒假的！要想过去，留下五百两银子查验费，否则——” 他抽出一半腰刀，寒光逼人，“按敌国细作，当场格杀！”

商人们敢怒不敢言，周围的边防兵痞们更是哈哈大笑，肆无忌惮地摸索着百姓的包裹，将金银细软明目张胆地塞进自己的怀里。这一带天高皇帝远，朝廷重兵守关，这些兵痞借着查验之名，勒索钱财、作践百姓已是家常便饭。

故尘染勒住缰绳，眼神一冷。

“天下兵痞，一般黑。”李天流在身后冷哼了一声。

几人牵马靠近，那千户斜眼看来，瞧见故尘染一行人衣着不凡，眼里登时冒出贪婪的光芒。

“站住！你们几个！”千户提着弯刀走过来，拿刀尖指着江暮，“看你们这模样就是奸细！识相的把马匹和剑交出来，跟本官走一趟，好好审审！”

江暮黑着脸，拇指按在刀柄上，长刀弹出了一寸，寒芒乍现。

就在那兵痞伸出脏手想要去拽马匹缰绳的瞬间，城门内突然传来一阵急促的马蹄声！

“放肆！”一声女子的厉喝穿透狂风。

只见一匹战马刺出关口，马上一位身着漆黑明光铠，披着烈烈红袍的将军横空杀到！

“参见将军！”周围的兵痞们见到来人，吓得面如土色，纷纷跪倒在地，连手中的弯刀都扔了一地，瑟瑟发抖。

陆栖枳一勒马缰，骏马扬蹄长嘶，硬生生止步在众人面前。她身材高大，面容冷峻正直，一双眼里含威，周身散发着久经沙场的铁血杀伐之气。

她居高临下地看着那个领头的千户，眼神冷得像是在看死人，声音却平道：“聚众劫杀过往百姓，强逼钱财，动摇军心。按大澜军律，当如何？”

千户吓得浑身发抖，战战兢兢道：“当……当斩……”

“既然知道，那便上路吧。”陆栖枳声音平静，连眼皮都没眨一下，手起刀落。

一道凛冽的刀芒闪过。

“噗！”

鲜血狂飙，千户的头颅高高飞起，重重跌落在雪地里，滚了几滚。周围的兵痞们吓得连呼吸都屏住了，趴在地上一动不敢动。

“将这帮败类押入军牢，按律查办！”陆栖枳冷声道。

“是！”随行的亲卫立刻上前清理现场。

处理完兵痞，陆栖枳转过头，看向马上的故尘染。

“臣陆栖枳，参见……”陆栖枳下马，双手抱拳，双膝微弯，下意识地便要下跪行君臣大礼。

故尘染见状，眼神猛地一凝，迅速朝她使了个眼色，打断了她的动作。随后有些俏皮地挑了挑眉，示意了一下自己身后抱着剑，正一头雾水的李天流。

陆栖枳何等聪明，瞬间会意——有外人在场，身份不可泄漏。

她生生收回了要下跪的身形，改为军中的拱手礼，脑海里极难地想着称呼，不由自主地想起之前在御花园的一幕，陆栖枳微微脸红，艰难地开口：“阿染……你怎么来了？”

故尘染跃下马背，笑着拍了拍陆栖枳厚重的肩甲：“路过北境，特来瞧瞧你这大将军的风采。陆将军，别来无恙啊。”

“咳……你我之间，何须客气。”陆栖枳道，“先进关。”

到了夜晚，凛风关军营内。陆栖枳生性节俭，且边关当前，并未安排奢华的设宴。

几个人围着篝火而坐，中间架着一座铁烤架，上面正烤着半只整羊，黄油滋滋作响，散发出诱人的肉香。

李天流伤势未愈，兼之生性野蛮桀骜，极不习惯与陆栖枳这等朝廷重臣同坐一堂，他便自顾自地缩在阴影里，像只护食的小狼，闷头在一旁撕啃着一只烤得油光水滑的羊腿。

姜淮望姿态优雅地坐在故尘染身旁，手里捏着小刀，慢条斯理地将羊肉切成小片，沾了香料放在故尘染盘子里。

至于江暮，他向来心细如发，知道故尘染不会在这凛风关久留，便主动去了营帐外后方的大厩里喂马。马厩里，故尘染那匹雪色的骏马喜爱江暮至极。一见他拎着上好的豆秣过来，便一个劲地把温热的马头往江暮怀里拱，打着响鼻，蹭得他满身是毛。

江暮被马儿弄得发痒，原本冷硬的脸庞软了下来，难得露出一丝笑意，抬手轻轻挠着白马的脖颈：“别闹，吃你的。”

营帐内，故尘染与陆栖枳围着篝火，看着火苗跳跃。

陆栖枳拍开一坛烈酒，递给故尘染：“试试看，这是凛风关最烈的酒。”

故尘染端起酒碗倒了一碗，与她碰了碰，漫不经心地问道：“栖枳，这北境近来如何？我一路走来，瞧着虽然风雪大，但边关秩序倒还算稳定。”

陆栖枳放下酒坛，沉声道：“北境一切都好。格鲁虽然地处极寒，但与我盛澜向来交好，互通有无，并无战事。朝廷虽乱，但对西北的补给从未断过。户部与兵部每个月划拨的军粮、冬衣、薪饷，皆是足额按时运抵凛风关，从未有半点延误。有边防军守着，这凛风关，稳如泰山。”

故尘染握着酒碗的手微微一紧。她心里明白，户部与兵部如今都在谁的掌控之中。那个坐在龙椅上的男人，宁可国库空虚，宁可被群臣指着鼻子骂昏庸，也绝没有扣下西北军的一粒粮食、一件棉衣。

故尘染想的出神，反应过来后眼里闪过一丝疑惑，歪头问道：“既然朝廷军粮充足，互市通畅，为何刚才在城门外，还会出现兵痞刁难商贩、强扣财物的情况？”

正巧此时，江暮拍着身上的马毛，掀开帐帘走了进来。

听到故尘染的疑问，江暮沉声应答道：“阁主有所不知。军粮虽足，但关口的利益动人心。那些兵痞并非是为了抢夺口粮，而是为了卡死进入格鲁的商道。”

姜淮望在旁也温声补充了一嘴：“听说是因为格鲁境内最近出了一件奇事。商人们趋之若鹜，都想抢在别人前头发财。人多了，关口自然就乱了。”

“哦？奇事？”故尘染有些好奇，伸手递给江暮一个刚烤好的羊腿，示意他坐下吃肉。

陆栖枳接话道：“确实是奇事。听说格鲁女皇不知怎么回事，下了一道极其古怪的禁令与悬赏。她发动了格鲁全国的巫医与药农，满天下地寻找一味极其罕见的药草。凡是能提供那药草线索者，赏万金，封大领主；若是能双手奉上者，甚至能与女皇共享格鲁半数国土。”说到这，陆栖枳叹了口气，“重赏之下必有勇夫。全天下的采药人与奸商都疯了似的往格鲁涌。这其中滥竽充数，想去骗女皇悬赏的商人多如牛毛，导致格鲁边境盘查极严。凛风关的守军也动了歪心思，想从中捞一把油水，才有了今日的事。”

故尘染举着酒碗的手，猝然停在了半空中。她微微眯起双眼：“女皇在找草药？找什么草药？”

陆栖枳想了想，说道：“好像……是叫什么蝶蜕莲。”

空气死寂。

故尘染的心像被什么东西撞了一下，她与苏伊娜不过是萍水相逢，参与过几次计谋，打过几场交手戏。可故尘染怎么也没想到，苏伊娜竟然将她身中奇毒这件事，深深地刻在了心上。甚至贵为一国之君，竟动用全国之力，在冰山雪原间，为她寻找那一线渺茫的生机。

故尘染低头看着碗里倒影的面容，唇角慢慢勾起一抹弧度。

“哦……那挺好的。”故尘染温柔地笑了。

……

格鲁背靠连绵万里的昆仑雪脊，城中却因地热暗涌，四季如春。街巷两侧皆是石砌的高楼，挂满赤红与金黄相间的氍毹与驼绒毯。高鼻深目的格鲁百姓穿在集市间呼喝叫卖。四人骑在马背上，在这异域的风情里显得格外扎眼。

故尘染勒慢了马速，漫不经心地打量着这异域的风土人情。

按理说，边陲重镇，政令易变，人心最难安顿。可这城内上至引车卖浆的商贩，下至披甲巡逻的军士，言语间提及当今格鲁的女皇苏伊娜，莫不露出一股近乎虔诚的敬畏与崇拜。

这极北苦寒之地，被她治理得路不拾遗，兵甲精悍。

行至城中最大的集市转角处，一间临街的二楼茶肆半掩着木窗。

故尘染耳尖微动，敏锐地捕捉到了风里飘来的一丝不寻常的杀气。她微微抬头，借着迎风掀起的帷帽一角，朝那二楼木窗里瞥了一眼。

窗后，有几个穿着格鲁贵族服饰，神色阴鸷。

迎风吹来的风雪里，将几句低沉的格鲁古语断断续续地送入了故尘染这等顶尖高手耳中。

“可汗近来强推新政，削弱我等老臣的部族兵权，早已引起众怒。”为首的灰胡子老者眼神阴狠如毒蛇，“今晚王庭大宴，是天赐良机。只要这杯毒酒下去，或是叫刺客在偏殿将她堵住……这格鲁的天，也该换一换了！”

江暮察觉到她的异样，询问道：“阁主，怎么了？”

“啊……就是遇到了点有趣的腥臭味。”故尘染收回视线，漫不经心地理了理衣袖，眼底划过一抹玩味，“看来咱们这位名震西域的可汗，今晚的寿宴怕是喝不上安生酒了。”

格鲁与大澜唇齿相依，若是格鲁这群顽固老臣造反得逞，扶持一个傀儡上台，势必会与大澜边境撕破脸皮，到时候战火绵延，她想上雪山寻蝶蜕莲解天光毒，无异于痴人说梦。