暮春时节，西山一带柳丝垂岸，水汽氤氲。

贾家旁支子弟贾奇珍，自重生于这片红尘棋局，便看透了贾、史、王、薛四大家族捆绑覆灭的既定宿命。嫡系族人沉溺锦衣玉食，挥霍无度，一众旁支被宗族挤压，只能依附嫡系苟活，到头来难逃树倒猢狲散的结局。他不愿随波沉沦，决意择一处城郊荒地修建栖云庄，跳出世家编织的罗网，知月、晚晴、墨竹三人，是他眼下最信任的心腹。

墨竹奔波半月，敲定了临水荒地的购置意向，眼看官府地契即将批复，本地劣绅周乡绅从中横插一脚。此人常年勾结县衙胥吏，蚕食城郊田产，听闻一名不受宗族重视的旁支子弟想要抢占这块风水宝地，便暗中拿出银钱打点官吏，故意压下地契的审批文书，还派遣家丁在荒地边缘栽种树苗，摆出先行占用的姿态。

“公子，周乡绅有心抢夺地皮，县衙官吏处处推诿，不肯秉公办事。”墨竹一身风尘，躬身禀报。

贾奇珍正伏案勾勒新式成衣纹样，顺带调配安神香料，打算依靠商贸积攒起家的第一笔本钱。他指尖轻轻叩击桌面，眼底神色沉静：“周乡绅依仗地方势力恃强占地，我们眼下根基薄弱，硬碰硬只会徒增损耗。可这块临水之地，是栖云庄的根基，万万不能拱手相让。”

知月微微蹙眉，轻声剖析其中利害：“想要压制这名乡绅，绕不开四大家族的人脉。王家不少子弟执掌地方官吏的升迁考核，王熙凤嫁入荣国府，手握王家一部分人情，只是她为人精明功利，不会无偿伸出援手。”

晚晴靠在窗边，直言另一条出路：“薛家身为皇商，和织造局往来密切，织造局可制衡地方乡绅，只是兜兜转转，依旧脱不开世家的利益纠葛。”

一席话点破眼下的困局，京城大大小小的利益链条，早已被贾史王薛四家瓜分殆尽，一介旁支少年踏出的每一步，都被动卷入这场棋局。

贾奇珍沉吟片刻，定下计策：“知月，你借采买脂粉的由头去往荣国府，通过平儿递话，许诺往后我们的香料、新式成衣优先供给荣国府女眷，以此换取王熙凤出面，托王家官员约束周乡绅。我们只做利益交换，绝不依附荣国府嫡系。”

正当几人商议对策之际，一枚裹在素色绢帕中的白玉兰玉佩，经由宁府一名不起眼的婆子悄悄送到小院。